Misia zameraná na zmenu trajektórie asteroidov ohrozujúcich Zem sa podľa tlačovej správy dostala do poslednej fázy prípravy. NASA plánuje otestovať techniku na ochranu planéty pred zásahom asteroidu a táto technika bude prekvapivo jednoduchá – napáliť to do asteroidu vesmírnou loďou.

Misia DART (Double Asteroid Redirection Test, čiže test zmeny trajektórie dvojasteroidu) sa vydá do systému tvoreného dvoma asteroidmi. Väčší z nich Didymos má priemer 800 metrov a jeho obežnica Didymoon zase 160 m. Vesmírna loď vrazí práve do asteroidu Didymoon, a to rýchlosťou 6 km/s, pričom sa pokúsi ovplyvniť jeho pohyb.

„Je to super hneď z viacerých dôvodov. Je to prvá misia NASA na ochranu planéty,“ hovorí Nancy Chabot, vedkyňa pracujúca na misii DART v Laboratóriu aplikovanej fyziky na Univerzite Johna Hopkinsa v Baltimore. „V žiadnom prípade to nie je konečné riešenie, ale aspoň prvý krok na ceste k zmierňovaniu možných rizík spojených s asteroidmi.“

Možno to znie prehnane desivo, ale aj 20 metrová skala, ako tá, čo v roku 2013 explodovala nad Čeľabinskom, by mohla napáchať škody a zraniť stovky ľudí. Preto by v budúcnosti misie ako DART mohli zmeniť trasu asteroidu tak, aby sa Zemi vyhol. To všetko samozrejme za predpokladu, že vedci odhalia riziko zrážky v dostatočnom predstihu.

DART odštartuje niekedy od decembra 2020 do mája 2021. Prvýkrát sa pritom využije inovačný iónový motor NEXT-C. Loď do svojho cieľa dorazí v októbri 2022. Kamerové a navigačné systémy ju potom nasmerujú na menší z asteroidov a bum. Vedci dúfajú, že zrážka zmení rýchlosť asteroidu aspoň o toľko, aby to dokázali zaznamenať teleskopmi zo Zeme. Ak bude misia úspešná, čas obehu Didymoonu okolo jeho väčšieho brata by sa mal skrátiť o osem minút.

Misia je len testom, či by mala táto metóda na ochranu pred asteroidmi vôbec nádej na úspech. A aby sa z nej raz stal plnohodnotný systém na ochranu planéty, kľúčové je zbierať údaje o asteroidoch, ich zložení a veľkosti. Dôvod je jednoduchý. Ak by metóda aj bola použiteľná, keby sa o asteroide nevedelo, nevedelo by sa ani, že ho treba posunúť. NASA na tom pracuje, ale momentálne je stále katalogizovaná len približne tretina asteroidov s priemerom nad 140 metrov.

V každom prípade, keď NASA takto po americky vrazí raketou do nejakého šutríka, snáď to natočí na video.