Skupinu amerických hercov a herečiek, ktoré sa od roku 2015 objavovali na YouTube kanáli pre geekovský a nerdovský fandom Geek & Sundry (pôvodne založenom ženským triom Felicia Day, Kim Evey a Sheri Bryant), asi už dnešnej pop-kultúrnej obci nemusíme predstavovať. Critical Role, ako sa sami nazvali, herne vedie rozprávač Matthew Mercer a spoločne s ostatnými už od svojich počiatkov predstavovali kritickú transformáciu v percepcii stolových rolových hier, napr. Dungeons & Dragons. Dnes, po osamostatnení sa od pôvodného kanálu a následne aj od Wizards of the Coast vytvorením vlastných herných systémov (Candela Obscura a Daggerheart) s pomocou svojej fanovskej masy (Critters) dozreli do niekoľkomiliónového úspešného vydavateľstva. Preto niet divu, že na Amazon Prime sme tento rok mali možnosť vidieť už tretiu sériu animovanej adaptácie jednej z ich stolových kampaní - Vox Machina - do seriálovej podoby.

Ak ste pozerali prvú a druhú sériu, viete o čo ide: draci pod vedením Thordaka, mohutného červeného draka, zaútočili na mesto Emon a pripravujú sa na ovládnutie celej krajiny Tal'Dorei. Dobrodružná skupina Vox Machina je jedinou nádejou na záchranu sveta, a tak sa vydáva nájsť niekoľko legendárnych predmetov, aby mala na boj v drakmi vôbec šancu na víťazstvo. To sa jej z veľkej časti podarí, ale chýba im ešte jeden: Plát mučeníka úsvitu, ktorý má schopnosť pojať do seba energiu dračieho dychu a vrátiť ju koncentrovanú späť (a la Bishop z X-Menov). A tu začína aktuálna tretia séria.

V porovnaní s prvou, ktorá bola viac-menej sólový dejový oblúk točiaci sa okolo osudov mesta Whitestone a šľachtického rodu, ktorý mu v minulosti vládol, druhá séria otvorila ako geograficky, tak príbehovo epické rozprávanie medzi Chrómovou enklávou (drakmi) a ostatnými národmi Tal’Dorei. Ponúkla tak priestor rastu postáv na silovej škále a zároveň im dala do ruky magické nástroje, ktoré ich pripravili na finálny stret. Postupne ale začala odkrývať aj možné zmeny v ambíciách a motiváciách postáv: ľahtikársky zlodej Scanlan zisťuje, že má dcéru; gnómska klerička Pike bohyne Everlight začína pochybovať o svojej viere; vynálezca Percy zasa konečne nachádza vykúpenie z pomstychtivosti za smrť jeho rodiny. Tieto zmeny kulminujú v tretej sérii, ktorá prináša jednu novinku - a to bujnejúce milostné vzťahy medzi jednotlivými postavami skupiny. Vzhľadom na kontrast, v ktorom tieto vychádzajú na povrch, prilievajú zároveň kyselinu na už aj tak rozpúšťajúce sa kohézne vzťahy v skupine. Vox Machina sa začína drobiť - ambície postáv a intenzita vzťahov začínajú prevažovať skupinové či dokonca svetové dobro. Podarí sa im teda nakoniec získať poslednú relikviu a zvíťaziť? A ak áno, za akú cenu?

Témy zrady, získavania a strácania dôvery sú poprednými v tretej sérii - a to nielen na strane postáv dobra. Práve tieto aspekty zmeny charakterov ponúkajú možnosť fluidity prestupu z jednej strany názoru na druhú, odhalenia motivácií či následného vykúpenia - niekedy za cenu položenia vlastného života. Zatiaľ, čo prvé dve série stavali na hrdinskosti a jednoduchých (nechcem povedať brakových) témach, tak tretia séria zarezáva hlboko do srdca jednotlivých postáv - na druhú stranu sa môže zdať až preprodukovaná, a teda akýmsi spôsobom násilná, aby v publiku vynútila určité emócie.

Graficky je tretia séria na vysokej úrovni. Nie je to síce Modrooký samuraj, ktorý predčil všetky moje očakávania, ale celkové efekty a zmiešavanie 2D a 3D akcie je príjemné a choreograficky výborne spracované. Osobne by som si bol možno prial trochu viac diverzifikovať postavy a ich oblečenie (predsa len, všetci dookola nosia stále jedny a tie isté šaty a vyzerajú ako cez kopirák; áno, aj v tých zimných!), ale chápem, že sa jedná kvázi o mládežnícky seriál, kde šaty robia danú bytosť a sú jej kvázi-symbolickým stelesnením. Príjemným prekvapením je najmä dymový efekt démona Orthaxa či stvárnenie jeho sveta, ktorý je pre mňa tým najlepším nepriateľom, akého skupina vlastne mohla mať. Oveľa slizkejším a koruptujúcejším ako hocijaký drak.

Od samotnej pôvodnej kampane Dungeons & Dragons Critical Role sa tretia séria doteraz odkláňa najviac. Máme tak avšak možnosť zažiť nové časti Tal’Dorei, ktoré pribudli až neskôr, alebo využiť poznatky o historických udalostiach (Kalamita) v krajine, ktoré boli deklarované či objasnené až po skončení kampane - napr. priblížením postavy Zerxusa Ilereza. Jeho pridanie tu nie je len kozmetické, ale spĺňa aj nutné zasiatie ďalšieho zrna pochybností v postavách či následné jemné naznačenie predzvesti o ďalšom vývoji v štvrtej sérii.

Celkovo je doterajší vývoj seriálu ako po obsahovej, tak formálnej a tematickej stránke veľmi príjemným spestrením na súčasnom poli televíznej produkcie. Zatiaľ čo Dragon Prince tápe v úpornom rozprávačskom marazme pomalosti, Dragon Dogma zasa v nízkej produkčnej hodnote a DOTA: Dragon’s Blood v cyklickom príbehu (pričom ho taktiež veľmi odporúčam), je Legenda o Vox Machine progresívne sa zlepšujúcim seriálom, ktorý si posúva laťku výkonu stále vyššie a vyššie. Uvidíme, s čím príde nabudúce.