Alan Stern z výskumného inštitútu Southwest Research Institute v americkom štáte Colorado uviedol, že podľa nových údajov tvar Ultimy Thule pripomína lievanec.

„Nové snímky sú vedeckou hádankou, lebo si nie sme istí, ako sa také teleso vôbec mohlo sformovať. Predtým sme sa na obežnej dráhe okolo Slnka s ničím podobným nestretli.“

Pôvodnou úlohou misie New Horizon bol prelet okolo Pluta. V júli 2015 sa to aj podarilo, pričom sa zistilo, že bývalá trpaslíčia planéta má prekvapivo rozmanitý, skalnatý povrch.

Potom sonda pokračovala k objektu Ultima Thule, oficiálne známemu ako 2014 MU69. Toto teleso má dĺžku asi 34 km a nachádza sa 1,6 miliardy km za obežnou dráhou Pluta, čiže 6,6 miliardy kilometrov od Zeme.

Prvé snímky sondy naznačovali, že Ultima Thule má tvar kolky. Keď sa však na Nový rok sonda dostala do vzdialenosti 3540 km od záhadného telesa, urobila fotky, podľa ktorých je Ultima Thule zložená z dvoch viac-menej sférických objektov. Ako snehuliak.

Na základe posledných zverejnených snímok však vedci museli prehodnotiť aj tento názor. Sonda New Horizons ich vyhotovila asi desať minút po tom, ako sa dostala do najbližšieho bodu preletu, zo vzdialenosti 8862 km. Fotografovala pritom z iného uhla. Na snímkach Ultimu Thule vidieť na hviezdnom pozadí. Vedci sledovali, ktoré hviezdy teleso zakrýva. A keďže niektoré sa znovu objavili skôr, ako sa očakávalo, došli k záveru, že objekt je prekvapivo plochý. Väčší objekt prezývaný Ultima má podľa všetkého tvar lievanca a ten menší, Thule, pripomína preliačené jadro vlašského orecha.

Sonde zaberie asi 20 mesiacov, kým odošle na Zem všetky snímky a výsledky meraní. A ak NASA umožní ďalšie predĺženie misie, Ultima Thule nemusí byť posledné teleso, čo sonda preskúma.